新一代的機(jī)器人正變得更加小巧，更加便宜，更加友好，正逐漸從大企業(yè)蔓延到小企業(yè)，幫助小企業(yè)提升競(jìng)爭(zhēng)力。

機(jī)器人正變得無處不在。它們有的在擺貨架，有的在修剪樹木，有的在做雞尾酒，有的在提供客房服務(wù)。如今，它們甚至出現(xiàn)在部分最小的工廠當(dāng)中，為這些工廠工作。這對(duì)美國(guó)制造業(yè)來說既是一種提振，又是對(duì)傳統(tǒng)生產(chǎn)線工作崗位潛在的新威脅。

機(jī)器人數(shù)十年前就開始進(jìn)入汽車等行業(yè)的工廠，但沒有出現(xiàn)在那些人手相對(duì)較少的工廠。不少企業(yè)買不起這種奇妙的裝置，它們也設(shè)計(jì)得不夠緊湊，不能擠進(jìn)較小的空間里，操作表現(xiàn)受限。

隨著技術(shù)的進(jìn)步，工業(yè)機(jī)器人已經(jīng)變得更加緊湊，更加友好。協(xié)作性機(jī)種（被稱作“人機(jī)合作機(jī)器人”的新一代機(jī)器人）配備傳感器來防止它們傷害到它們的人類同事。它們也變得更容易安裝，更加經(jīng)濟(jì)實(shí)惠——價(jià)格低至只有2.5萬美元。

“它們的價(jià)格正下降到可為小型制造商接受的水平?！盩ask Force Tips的CEO斯圖爾特·麥克米倫（Stewart McMillan）說道，“你可以坐下來研究一下這些東西，然后觀看一些相關(guān)的YouTube視頻，了解如何做基礎(chǔ)的編程?！?/p>

在生產(chǎn)消防軟管噴嘴的Task Force Tips，有個(gè)視覺引導(dǎo)的機(jī)器人執(zhí)行一項(xiàng)過去由人工來完成的任務(wù)：從碾磨工那里抓取半成的閥門，將它遞給一個(gè)機(jī)械化伙伴，由后者將它送到最后的處理工序。麥克米倫透露，過去四年，通過增加了十多個(gè)機(jī)器人，他讓其家族企業(yè)在面對(duì)來自中國(guó)等勞動(dòng)成本較低的國(guó)家的激烈競(jìng)爭(zhēng)的情況下仍能夠保持蓬勃發(fā)展。

該公司位于印第安納州瓦爾帕萊索，員工數(shù)量穩(wěn)定在250人左右。麥克米倫說道，Task Force Tips每次引進(jìn)機(jī)器人都不會(huì)裁掉任何的員工。相反，該公司會(huì)對(duì)員工進(jìn)行重新培訓(xùn)，使得他們能夠勝任機(jī)器操作員或者技術(shù)員的角色。此舉讓公司內(nèi)部的士氣保持高漲，讓員工們將那些自動(dòng)化機(jī)器視作是利好，因?yàn)樗鼈兡軌驁?zhí)行員工覺得單調(diào)乏味的繁瑣任務(wù)。

既淘汰崗位，又創(chuàng)造崗位

當(dāng)然，并不是每一家工廠都如此的和諧。自動(dòng)化技術(shù)通常來說都會(huì)威脅到低技能人員的就業(yè)，不少業(yè)內(nèi)人士也預(yù)言機(jī)器人將會(huì)徹底改變未來的勞動(dòng)市場(chǎng)，當(dāng)前的工作崗位將有一半面臨消失的風(fēng)險(xiǎn)。來自麻省理工學(xué)院和波士頓大學(xué)的經(jīng)濟(jì)學(xué)家最近指出，在美國(guó)部分機(jī)器人部署數(shù)量較高的地區(qū)，工作崗位和工資水平雙雙呈現(xiàn)下降。

與此同時(shí)，雖然技術(shù)進(jìn)步扼殺了部分崗位，但它們也催生了其它的崗位。波士頓咨詢公司專注德國(guó)的一項(xiàng)研究稱，智能自動(dòng)化技術(shù)將會(huì)淘汰大約61萬個(gè)工廠崗位，但同時(shí)也將創(chuàng)造96萬個(gè)新崗位。自動(dòng)化技術(shù)非常有利于生產(chǎn)力的提升，因此工資水平通常會(huì)隨之上升。

“在美國(guó)，人人都在哀嘆生產(chǎn)力的提升陷入了停滯狀態(tài)，我們看不到有其它的東西能夠提高人均產(chǎn)能?！奔又莞ダ锩商毓綪recise Automation聯(lián)合創(chuàng)始人布萊恩·卡萊爾（Brian Carlisle）表示，“未來幾年機(jī)器人擁有做到這一點(diǎn)的潛力。”

對(duì)于小工廠的經(jīng)理來說，那些機(jī)器的吸引力難以抵擋，特別是它們現(xiàn)在也更加便宜了。它們能夠晝夜不停地工作，而且從來都不會(huì)請(qǐng)病假休息。它們還能夠執(zhí)行那些人們不愿意執(zhí)行的任務(wù)。

處理千篇一律的工作

布蘭登·卡希爾（Brendan Cahill）于2007年創(chuàng)立PTG Silicones公司，其生產(chǎn)流量調(diào)節(jié)閥、密封組件等硅膠產(chǎn)品的裝配線基本上都是自動(dòng)化運(yùn)作。他最初是配備人手來操作鑄模機(jī)，處理那些單調(diào)乏味而且十分危險(xiǎn)（需要高溫下運(yùn)作）的工作。

“我每天早上7點(diǎn)半都會(huì)往窗外看，交叉手指，祈禱我們雇來的其中一位機(jī)器操作員會(huì)來上班?！笨ㄏ栒f，“你可不能像這樣運(yùn)營(yíng)公司?！?/p>

于是，卡希爾部署了5個(gè)來自Staubli Corp公司的機(jī)器人，同時(shí)計(jì)劃再部署一個(gè)。每一天，它們都會(huì)從鑄造裝置取出硅膠擋板閥門，然后將其扔到容器中。該位于印第安納州新奧爾巴尼的公司共有9名員工，其中大多數(shù)是經(jīng)理和技術(shù)員。只有機(jī)器人上夜班。

盡管取得了各種進(jìn)展，自動(dòng)化工人在小型工廠中的普及尚需時(shí)日。畢竟，1960年代大型計(jì)算機(jī)一開始也只是出現(xiàn)在部分辦公室當(dāng)中；部分個(gè)人電腦在1975年出現(xiàn)，但直到1990年代中期，PC才開始在大多數(shù)的辦公室中普及開來。

波士頓機(jī)器人公司Rethink Robotics的CEO斯科特·?？颂兀⊿cott Eckert）說道，“完全沒有部署機(jī)器人的中小型企業(yè)還有很多很多?！碑?dāng)然，那對(duì)于他的公司和其它生產(chǎn)最新學(xué)習(xí)機(jī)器的廠商來說都是一大商機(jī)。Universal Robots總裁尤爾根·馮霍倫（Jurgen von Hollen）稱，人機(jī)合作機(jī)器人的銷量增幅正上升到75%。整體來看，工業(yè)機(jī)器人銷量年增長(zhǎng)率達(dá)到15%左右。

在位于德克薩斯州厄爾巴索的Plastic Molding Technology公司，CEO查克·肖爾提斯（Chuck Sholtis）訂購(gòu)了一種售價(jià)4萬美元的Universal Robots機(jī)器人設(shè)備，來在他的工廠做拾取和放置方面的工作。肖爾提斯指出，該機(jī)器人將有助于他與墨西哥的競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手競(jìng)爭(zhēng)，他的100名員工中有一部分將能夠轉(zhuǎn)而從事更具創(chuàng)造性的工作。跟Task Force Tips的麥克米倫一樣，他說他不打算裁減任何的員工。“我們不會(huì)將那些好工作提供給機(jī)器人?！?/p>