在硅谷成立了四年多的RocketLab回到其創(chuàng)始人兼CEO Peter Beck的故鄉(xiāng)新西蘭，做了一件開(kāi)創(chuàng)了很多個(gè)“第一次”的事情：向太空發(fā)射了一個(gè)由電池驅(qū)動(dòng)、發(fā)動(dòng)機(jī)是3D打印制作的小型火箭。

當(dāng)?shù)貢r(shí)間5月25日下午4點(diǎn)20分，這個(gè)名為“電子”（Electron）、身高僅有17米、直徑只有1.2米、最大承載量為150公斤的3D打印火箭，在新西蘭北島的瑪希亞半島完成升空測(cè)試。

這既是全球首個(gè)從私人發(fā)射坪上起飛的火箭，也開(kāi)創(chuàng)了新西蘭發(fā)射衛(wèi)星運(yùn)載火箭的歷史，令新西蘭成功躋身為世界上第11個(gè)能夠發(fā)射衛(wèi)星的國(guó)家。

研發(fā)一次性低成本火箭 發(fā)射費(fèi)用低廉

公司創(chuàng)始人Peter Beck表示，盡管首次試射的二級(jí)火箭成功完成了第一級(jí)的分離和第二級(jí)的驅(qū)動(dòng)，但仍沒(méi)有如愿進(jìn)入50萬(wàn)米高空的近地軌道。好在火箭周身都是感應(yīng)器，方便發(fā)射團(tuán)隊(duì)進(jìn)一步研究。今年還會(huì)有兩次試射計(jì)劃，隨后在下半年啟動(dòng)全方位的商業(yè)運(yùn)作。

BBC科學(xué)記者Jonathan Amos認(rèn)為，Electron的升空是個(gè)激動(dòng)人心的嘗試，預(yù)示著目前由大型火箭壟斷衛(wèi)星發(fā)射的局面將被打破。值得關(guān)注的還有RocketLab今年底可能會(huì)發(fā)射一個(gè)小型登月器，以及競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手Virgin Orbit對(duì)類似項(xiàng)目LauncherOne的研發(fā)。

市場(chǎng)普遍認(rèn)為這是對(duì)硅谷“鋼鐵俠”馬斯克旗下SpaceX的又一暴擊。不過(guò)馬斯克和亞馬遜創(chuàng)始人貝佐斯正在探索的火箭業(yè)務(wù)跟RocketLab的目標(biāo)不太一樣，前者研究的是如何重復(fù)利用火箭來(lái)降低成本，而RocketLab則專注于發(fā)射一次性的便宜小火箭。

此外，SpaceX的任務(wù)是幫助美國(guó)航空航天局NASA給國(guó)際空間站運(yùn)送貨物，最終還要肩負(fù)起送人上火星的使命。所以其“獵鷹9號(hào)”（Falcon 9）身高70米，最大承載量為2.28萬(wàn)公斤，跟United Launch Alliance公司的Atlas V型號(hào)火箭規(guī)格差不多。

而RocketLab的目標(biāo)是把小型衛(wèi)星帶上近地軌道即可，所以每次發(fā)射費(fèi)用只要500萬(wàn)美元，還不到SpaceX發(fā)射費(fèi)6200萬(wàn)美元的十分之一。RocketLab還發(fā)揮了共享經(jīng)濟(jì)的好處，如果愿意“拼車(chē)”上天的話，一顆超小型衛(wèi)星（Cubesat）的發(fā)射費(fèi)才7.7萬(wàn)美元。下圖即為Cubesat示例圖。

為新西蘭創(chuàng)造商業(yè)機(jī)會(huì)NASA已下訂單

除了靠?jī)r(jià)格取勝之外，RocketLab選擇在新西蘭發(fā)射火箭也被業(yè)界看好。首先是因?yàn)樾挛魈m的空中交通較少，不用因?yàn)榘l(fā)射火箭而讓航班改道，發(fā)射時(shí)間比較好安排。不過(guò)這次發(fā)射“電子”上天也因?yàn)樘鞖庠虻攘怂奶觳耪覝?zhǔn)時(shí)機(jī)。

其次，在新西蘭發(fā)射和火箭的墜落地都在公開(kāi)水域，不會(huì)擾民或是損壞財(cái)物。而且在新西蘭發(fā)射很容易把衛(wèi)星送上連接地球兩極的極地軌道，這一機(jī)會(huì)被很多機(jī)構(gòu)所珍視。

新西蘭經(jīng)濟(jì)發(fā)展部長(zhǎng)Simon Bridges明確表示，這一成功發(fā)射將吸引其他航空航天領(lǐng)域的公司選擇該國(guó)作為發(fā)射地，會(huì)提升新西蘭在衛(wèi)星發(fā)射行業(yè)的國(guó)際地位，也創(chuàng)造了大量的商業(yè)機(jī)會(huì)。

目前RocketLab已經(jīng)接到了NASA發(fā)射近地小型衛(wèi)星的訂單，參加谷歌月球X大獎(jiǎng)太空競(jìng)賽的Moon Express公司連下了三個(gè)訂單，希望在今年比賽結(jié)束前發(fā)射小型登月器。很多小型衛(wèi)星運(yùn)營(yíng)商也都下了訂單，據(jù)說(shuō)今明兩年的訂單都滿了。

創(chuàng)始人Peter Becker表示，第二次試射希望火箭能以最大承載量進(jìn)入近地軌道，希望未來(lái)可以每年發(fā)射至少50次，有望將全球衛(wèi)星發(fā)射的次數(shù)翻倍。下圖為Peter手持3D打印的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。